Node.js: qué es y cuándo utilizarlo

Se trata de una "nueva" tecnología del lado del servidor, como pueda ser PHP, Ruby, .NET, etc., basada en el motor de JavaScript V8 de Google: una potente máquina virtual creada por Lars Bak

Ventajas de Node.js a nivel de servidor

Una ventaja de Node.js es el lenguaje con el que se crean sus aplicaciones: JavaScript. Si! Ahora podemos realizar consultas a base de datos, lectura de ficheros, procesamiento de imágenes, todo con javascript en el lado del servidor. Esto está haciendo que JavaScript, sea el lenguaje del momento, como lo fue PHP en su día, o Ruby.

Utilizando un servidor web tradicional, como pueda ser Apache, cada vez que solicitas un recurso web, éste crea un hilo separado, o invoca un nuevo proceso, para atender dicha solicitud. A pesar de que Apache responde rápidamente a las solicitudes, y limpia el proceso una vez que ha terminado, este sistema puede necesitar un montón de recursos. Una aplicación web con muchas visitas, puede tener serios problemas de rendimiento.

Node.js, por el contrario, utiliza un sistema de E/S asíncrono y basado en eventos y callbacks de funciones. Es decir, todo lo realiza en un único hilo: se queda escuchando a ciertos eventos que ocurran en nuestra aplicación, y cuando ocurren, responde en consecuencia, de modo asíncrono, es decir, un evento no bloquea a otro. Dicho de otro modo, crea miles de subprocesos y trata a sus outputs como streams. Esto supone una mayor velocidad de respuesta. Os dejo un enlace donde podéis comprobar vosotros mismos, que Node.js es muchísimo más rápido sirviendo peticiones que Apache: https://code.google.com/p/node-js-vs-apache-php-benchmark/wiki/Tests

Ventajas de Node.js a nivel de desarrollador

Dejo para el final, la que para mi supone a día de hoy la principal ventaja: tener Node.js instalado en tu entorno de desarrollo local, te abre la puerta a una inmensa cantidad de herramientas, con las que automatizar tediosos procesos y mejorar tu rendimiento como desarrollador: es decir, te permite centrarte en el desarrollo y olvidarte de lo demás. Independientemente del lenguaje que uses después, con Node.js instalado en local, puedes utilizar:

• Grunt.js: imprescindible procesador de tareas, y watchers, con el que automatizar el compilado de tus archivos a varios entornos. Es decir, podemos trabajar con preprocesadores como Sass, Haml, CoffeScript, etc., con la ventaja que esto ya supone, pero además, unificar todos sus watchers en un único lugar, y compilar varias salidas al mismo tiempo, en diferentes formatos, según lo necesitemos. Por ejemplo, si trabajas con Sass, Less o Stylus, puedes decidir compilar para producción un CSS minificado, y al mismo tiempo, compilar para un entorno de desarrollo, otro sin minificar en otra carpeta. Con Grunt puedes también usar JSHint, que en tiempo real irá diciéndote si en tus .js estás cometiendo errores sintácticos, en qué linea, y cómo resolverlos. Y si a la vez le pones Haml, Yaml, Ugligy, etc. pues lo mismo, puedes minificar la salida para producción, pero para tu entorno de pruebas, dejarlo sin minificar. Más información sobre Grunt.
• Bower: gestor de paquetes o librerías desarrollado por Twitter. Cada vez que inicias un proyecto, Bower se encargará por ti, de descargar las versiones que necesites de las librerías javascript que necesites, o si lo prefieres, que descargue siempre la última versión, y coloque los archivos donde tu le digas: jQuery, bootstrap, CoffeeScript, etc.: aquí tenéis toda la lista de paquetes: http://sindresorhus.com/bower-components/. Más información sobre Bower.
• Yo: un paquetizador de entornos, por decirlo de alguna manera, que se integra con Grunt. Te permite configurar el árbol de directorios de cada nuevo proyecto como a ti te guste: él te crea la estructura por ejemplo, para un proyecto con HTML5, o PHP. Aún no he conseguido que funcione demasiado bien bajo Windows, y estoy en búsqueda de alternativas... Más información sobre Yo.
• All together now!: Yeoman, un conjunto de herramientas integradas entre sí: el gestor de entornos Yo, el gestor de librerías Bower, y el automatizador de tareas Grunt. Más información sobre Yeoman.

¿Cúando utilizar Node.js?

Existen varios casos donde no tiene sentido utilizar Node.js. Por ejemplo, cuando nuestra aplicación necesite muchísima CPU, y tenga pocos procesos de E/S, como podría ser, codificando vídeo. Para eso, casi mejor utilizar otros lenguajes como C o C++.

Otro ejemplo donde no vamos a ver una gran ventaja utilizando Node.js, es si estamos programando una aplicación clásica contra base de datos: alta, baja, edición y modificación de registros. Aquí, Node.js no te va a dar más ventajas de las que te pueda dar PHP, o Ruby, ya que trabajarás con un único canal de E/S.

Donde si es adecuado Node.js, es en aplicaciones de una sola página, con mucho AJAX, o cuando necesitas hacer muchas cosas al mismo tiempo, sobre todo muchas operaciones E/S (acceso a ficheros, bases de datos,...) a la vez.

También obtendrás una gran ventaja en velocidad y rendimiento, con aplicaciones en tiempo real, que necesitan mantener una conexión persistente entre el navegador y el servidor (juegos online, chats, herramientas de colaboración, etc ).

Otro punto interesante, es que para Node.js, las peticiones y respuestas HTTP son streams, lo que supone poder parsear subidas de archivo en tiempo real: http://nodejs.org/api/stream.html

Conclusiones

Por supuesto, no a todo el mundo le gusta Node.js, especialmente cuando se convierte en un lenguaje de moda. Hace poco leí en un post que las gráficas de rendimiento y velocidad, se hacen contra Apache, y no contra PHP con Nginx, para favorecer a Node.js, y que éste último, era inseguro. Obviamente, sus conclusiones tampoco eran del todo ciertas: Nginx es un servidor web/proxy inverso, y puede ser usado también con Node.js. Es decir, para ser justos, habría que comparar PHP/Nginx, con Node/Nginx. Y respecto a la seguridad, depende del desarrollador, no de la herramienta.

Está claro, que cada tecnología, tiene su sentido en un determinado contexto, y hay que saber aplicar la mejor según las necesidades del proyecto. Supongo que por esto es importante conocer bien qué opciones tenemos, para ofrecer siempre el mejor servicio, y no quedarse atascado en tecnologías clásicas. Dicho de otro modo: todos los caminos conducen a Roma, pero por unos llegas antes que por otros. Cuantas más opciones conozcas, mejor para ti como desarrollador.